Sáng hôm sau, sau khi bốn người dùng điểm tâm xong, thuận tiện chuẩn bị chút lương khô và nước uống cần thiết cho chuyến đi lên núi. Họ đổ đầy xăng cho xe, mang theo hai thùng dầu dự phòng, lại mua thêm một tấm bản đồ địa phương, rồi bắt đầu xuất phát ngược dòng sông Pra tiến lên.

Rời khỏi nội thành Kumasi, trước mắt là những mảng rừng mưa bạt ngàn.

Từng lối rẽ cứ thế kéo dài, hướng về khắp nơi trong rừng mưa.

Những con đường này kết nối các bộ lạc phân bố rải rác, cũng giúp Chu Cảnh Minh cùng đồng bọn có thể thuận lợi lái xe băng qua rừng.

Tiến sâu vào rừng mưa hơn hai mươi cây số, tại bãi sông Pra, đã bắt đầu thấy bóng dáng các mỏ đãi vàng.

Những mỏ này, một số là do bộ tộc bản địa xây dựng, số khác là do người Hoa hợp tác khai thác cùng tù trưởng. So với những gì Chu Cảnh Minh từng biết ở kiếp trước — nơi mà hàng trăm mỏ đãi vàng mọc lên san sát, hoạt động vô cùng oanh liệt — thì tình cảnh lúc này chỉ có thể nói là quá đỗi quạnh quẽ.

Nghe thấy tiếng động cơ xe vang vọng, bất kể là mỏ vàng của bộ tộc người da đen hay của người Hoa, tất cả đều trở nên cực kỳ cảnh giác.

Đặc biệt là phía người Hoa, có người đã trực tiếp ôm súng ống đi ra.

Chu Cảnh Minh tất nhiên sẽ không đi làm phiền họ, tránh nảy sinh những rắc rối không đáng có.

Phóng tầm mắt nhìn lại, cách thức đãi vàng của bộ tộc người da đen vẫn là kiểu truyền thống nhất.

Cách này giống hệt phương thức Chu Cảnh Minh từng thấy khi mới đến đãi vàng ở vùng phía Bắc Tân Cương: Xới lớp cát, tìm tầng chứa vàng, sau đó dùng chậu xúc bùn cát rồi liên tục dao động trong nước, cho đến khi chỉ còn lại Sa Kim cùng một ít hạt cát nặng màu đen li ti để thu gom.

Họ thậm chí còn không sử dụng máng trượt hay máy bơm như những người Hoa tham gia khai thác Sa Kim.

Thế nhưng, chính nhờ phương thức lạc hậu này mà những người đến Ghana đãi vàng mới có cơ hội đàm phán hợp tác với các tù trưởng bản địa. Bởi dù sao, phương pháp của họ vẫn có hiệu suất cao hơn nhiều so với bộ tộc người da đen.

Đương nhiên, cũng chỉ là hiệu suất cao hơn một chút mà thôi, sau khi trừ đi các khoản chi phí thượng vàng hạ cám, lợi nhuận thu về vẫn vô cùng ít ỏi.

Đây cũng là lý do tại sao suốt mấy năm qua, dân đãi vàng từ vùng Đông Bắc và Tam Tương khi đến Ghana vẫn không thể làm nên chuyện lớn.

Chu Cảnh Minh tin rằng, bản thân là người đầu tiên mang kỹ thuật bơm cát đến đây, chắc chắn sẽ nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Quan trọng hơn, những năm tháng lăn lộn ở vùng phía Bắc Tân Cương trước kia đã giúp hắn tích lũy được thực lực tài chính hùng hậu.

Đây không phải là điều mà dân đãi vàng thông thường có thể so sánh, cũng chính là lý do khiến Chu Cảnh Minh tràn đầy hùng tâm.

Tiến sâu vào rừng mưa thêm mười mấy cây số, Hồ Tế Xuyên đang dẫn đường phía trước liền dừng xe, mở cửa bước ra ngoài.

Chu Cảnh Minh cũng dừng xe theo, thò đầu ra khỏi cửa sổ: “Hồ lão bản, sao không đi tiếp nữa?”

Hồ Tế Xuyên bước đến bên cạnh xe: “Tiến sâu vào trong nữa thì không còn gặp dân đãi vàng nào khác đâu. Đó là nơi các Kim lão bản hiếm khi đặt chân tới. Đây đã là khúc sông có vàng rồi, trước đây ta từng đãi ở đây, cảm thấy các ngươi chọn một vị trí tại đây là rất phù hợp. Vừa hay, chủ sở hữu mảnh đất này là một tù trưởng người Akan, ta từng quen biết, có thể giúp các ngươi thương lượng.”

Chu Cảnh Minh mở bản đồ ra xem, cất tiếng hỏi: “Hàm lượng Sa Kim ở đây thế nào?”

“Mỏ trước kia của ta, hai mươi người làm, một ngày thu được ba mươi đến năm mươi gram là chuyện thường, lúc cao điểm có thể lên tới bảy tám chục gram. Đương nhiên, cũng có ngày chỉ lấy được ba đến năm gram. Chuyện vàng bạc này khó nói lắm, suy cho cùng còn đủ thứ tạp vụ phải xử lý, thu nhập không thể ổn định mỗi ngày. Nhưng tính ra, hàm lượng vẫn đạt khoảng ba gram.”

“Cái này… cũng chỉ là bình thường thôi!”

Chu Cảnh Minh trầm ngâm một lát, lại mở bản đồ ra nhìn, đánh giá môi trường xung quanh một hồi rồi lắc đầu: “Tiếp tục đi sâu vào trong!”

“A… còn muốn đi vào trong nữa sao!”

Hồ Tế Xuyên sửng sốt: “Tiến vào trong nữa thì ta không rành lắm, đến lúc đó, e là không giúp được gì nhiều.”

“Không sao cả!”

Chu Cảnh Minh cười cười, cầm bản đồ bước ra khỏi xe, ngồi xổm xuống đất, trải bản đồ ra, dùng ngón tay chỉ vào địa danh có tên Wioso trên bản đồ, giả vờ không biết hỏi: “Hồ lão bản, ngươi có biết nơi này hiện tại thuộc bộ tộc nào không? Có biết tù trưởng là ai không?”

Hồ Tế Xuyên cũng ngồi xổm xuống, nhíu mày nhìn bản đồ, suy nghĩ một hồi: “Hình như là người Guang, cai quản nơi này là một đại tù trưởng tên là Arbeni. Chỉ là nghe danh thôi, ta chưa từng quen biết.”

Chu Cảnh Minh suy nghĩ một chút, trong trí nhớ không có cái tên tù trưởng này. Kiếp trước, khi đến Ghana, hắn đã tìm hiểu rất kỹ tình hình nơi đây, đặc biệt là về vàng.

Mà muốn đãi vàng, tất nhiên không thể thiếu việc liên hệ với người địa phương, nên hắn cũng hiểu rõ phong thổ nơi này.

Hắn biết người da đen ở Wioso là người Guang, nhưng tù trưởng lúc đó hình như tên là Adanaya, một người từng đến Trung Quốc giao lưu học hỏi, là người đã qua giáo dục cao đẳng rất tốt.

Sở dĩ Chu Cảnh Minh chọn đến Wioso ngay từ đầu chính là vì Adanaya. Nếu có thể hợp tác, những lý niệm mới sẽ dễ dàng được tiếp nhận hơn, cũng thuận tiện cho việc bố cục của hắn sau này.

Nhưng đó là chuyện của mấy năm sau, hiện tại Adanaya vẫn chưa làm tù trưởng, hắn thậm chí không biết Adanaya đã từng đến Trung Quốc hay chưa.

Việc này có chút khó làm.

Lại nghe Hồ Tế Xuyên nói tiếp: “Arbeni này không phải người thường. Nghe đồn trong nhà lão có ba cái nhiều: nhiều vợ, nhiều con, nhiều bếp. Lão có tất cả tám bà vợ, ba mươi bốn đứa con, còn có mấy nữ hầu.”

“Hai bà vợ lo liệu việc nhà, ba bà mở tiệm buôn bán trong thành, còn ba bà giúp lão quản lý nông trường. Những người phụ nữ này mỗi năm kiếm cho lão không ít tiền. Hơn nữa, bản thân lão cũng có các mỏ đãi vàng, quả thực là một tay có tiền, tầm ảnh hưởng không tầm thường.”

Võ Dương nghe xong ngạc nhiên: “Tù trưởng có thể cưới nhiều vợ như vậy sao?”

Hồ Tế Xuyên cười: “Đây đã là gì, mấy năm trước, đại tù trưởng còn có thể cưới hơn ba trăm vị phu nhân.”

“Ta đoạn thời gian trước còn nghe một chuyện, nói là một vị đại tù trưởng thấy một thiếu nữ xinh đẹp trong vườn ca-cao của mình, liền quyết định cưới nàng làm bà vợ thứ ba mươi bảy. Sau khi tìm hiểu mới biết, thiếu nữ đó chính là con gái của mình với bà vợ thứ mười sáu, khiến lão vô cùng xấu hổ, chỉ đành mặc kệ mọi chuyện.”

Triệu Lê cũng không nhịn được xen vào: “Nghe nói đế vương cổ đại hậu cung giai lệ ba ngàn, ta cứ tưởng là phóng đại, giờ nghe Hồ lão bản nói vậy, chẳng phải những đại tù trưởng này sống chẳng khác nào đế vương sao?”

Hồ Tế Xuyên nhếch miệng cười: “Chứ còn gì nữa, làm đại tù trưởng, hầu như ai cũng là thổ hoàng đế nắm giữ một vùng đất rộng lớn.”

Võ Dương bĩu môi: “Fuck…”

Triệu Lê cười hỏi: “Sao, ngươi ngưỡng mộ cuộc sống này à? Hay là chờ kiếm được tiền, ngươi cũng ở đây xem có mua được mảnh đất nào không, tự mình làm tù trưởng, cưới mười tám cô vợ?”

Võ Dương trợn mắt: “Đừng nói nhảm, phụ nữ bên này, đứa nào đứa nấy đen sì như than củi, ta nhìn đã thấy sợ, không có chút hứng thú nào. Ta chỉ đang nghĩ, cưới nhiều vợ như vậy, có chịu nổi không?”

Hồ Tế Xuyên cười nói: “Đàn ông xưa nay chẳng bao giờ chê nhiều vợ. Đợi ngươi nhịn đến mức nóng nảy, hoặc ở Ghana lâu ngày, thấy thuận mắt rồi thì sẽ thấy da đen không phải là vấn đề. Bên này lấy đen làm đẹp. Nếu thực sự chướng mắt, cũng có những người da không quá đen, dáng người khuôn mặt đều rất khá.”

Về phương diện này, rõ ràng lão rất có kinh nghiệm.

Võ Dương không đáp, chỉ giữ vẻ mặt ghét bỏ.

Đối với chuyện này, Chu Cảnh Minh lại không hề thấy kỳ lạ, vì những chuyện tương tự, kiếp trước hắn đã nghe không ít, cũng đã tận mắt chứng kiến.

Hắn chỉ chen lời: “Muốn cưới nhiều vợ như vậy cũng phải có thực lực mới được, không phải ai cũng cưới nổi đâu. Đổi lại là tù trưởng bình thường, đại đa số cũng chỉ có một vợ thôi.”

Hắn lấy ra bao thuốc lá địa phương vừa mua, phát cho mỗi người một điếu, coi như nghỉ ngơi giữa đường, cũng thuận tiện nói cho Võ Dương và Triệu Lê biết tình hình tù trưởng ở Ghana.

Đất đai Ghana, một phần nhỏ nằm trong tay chính phủ, phần lớn lại nằm trong tay các tù trưởng bộ tộc.

Đây là một tình trạng vô cùng kỳ lạ. Ghana có nguyên thủ quốc gia, lãnh đạo chính phủ cùng các lực lượng vũ trang và hệ thống tư pháp riêng, đồng thời lại tồn tại chế độ tù trưởng truyền thừa từ thời cổ đại.

Chế độ này tương tự như người lãnh đạo cộng đồng, quản lý địa bàn, quản lý đất đai, đồng thời thực hiện các chức năng quân sự, tôn giáo, tư pháp, hành chính và kinh tế.

Tương đương với việc ngoài hệ thống quyền lực thế tục mà người bình thường biết đến, vẫn luôn tồn tại một hệ thống tự trị truyền thống song song.

Đương nhiên, hiện nay tù trưởng không còn quyền lực chí cao vô thượng như trước khi độc lập, nhưng họ vẫn đóng vai trò là phát ngôn viên của bộ tộc, phản ánh yêu cầu và ý kiến của bộ tộc lên chính phủ, điều giải tranh chấp dân sự, tổ chức lãnh đạo các công việc, và vẫn được hưởng uy vọng rất cao.

Theo những gì Chu Cảnh Minh biết, vào những năm 70, Ghana thành lập Viện Tù trưởng toàn quốc. Các đại tù trưởng cùng tù trưởng thuộc hạ đều được gọi là lãnh tụ truyền thống. Quyền lực của họ do nghị viện và chính phủ quy định, chính phủ có quyền thăng hoặc giáng chức họ.

Không giống như tù trưởng ở Nam Phi hay những nơi khác, mỗi tháng có thể nhận lương từ chính phủ, các tù trưởng Ghana không có lương cố định, chính phủ mỗi tháng chỉ cấp cho đại tù trưởng vài trăm Ghana Cedi phụ cấp.

Thu nhập chính của tù trưởng đến từ lợi nhuận quản lý và phân phối đất đai, nhưng cần phải nộp lại một nửa cho ngân sách chính phủ địa phương.

Dẫu vậy, tù trưởng vẫn nắm giữ lượng tài nguyên khổng lồ, là những “thổ vương” thực thụ. Chính phủ muốn giáng chức họ là điều cực kỳ khó khăn, vì họ nắm trong tay đất đai, bộ tộc, thậm chí cả vũ trang riêng. Xử lý không khéo sẽ dẫn đến mâu thuẫn leo thang, gây ra xung đột.

Vấn đề sở hữu đất đai luôn là một bài toán lớn trong sự phát triển của Ghana. Các nhà đầu tư nước ngoài phàn nàn rất nhiều về việc quyền sở hữu đất đai không rõ ràng, chi phí đầu tư cao, yêu cầu chính phủ Ghana thay đổi chế độ đất đai thuộc về tù trưởng.

Chính phủ Ghana từng ý đồ trao đổi về vấn đề này với Viện Tù trưởng nhưng lập tức bị từ chối. Càng ở những nơi xa xôi, thực lực bộ tộc của tù trưởng càng thâm căn cố đế, ảnh hưởng của họ càng lớn. Rất nhiều việc nếu không có cái gật đầu của họ thì thường chỉ có thể bỏ dở giữa chừng hoặc chết yểu từ trong trứng nước.

Đương nhiên, tại Ghana có đến hàng vạn người được gọi là tù trưởng, không phải ai cũng có quyền lực lớn như vậy.

Trong giới tù trưởng cũng có phân chia đẳng cấp.

Cao cấp nhất tất nhiên là đại tù trưởng, Ghana có hơn hai trăm người, đây là nhóm nắm giữ quyền lực lớn nhất.

Kém một bậc là các thủ lĩnh bộ lạc.

Đẳng cấp thứ ba là các thủ lĩnh, thường chỉ cai quản thôn xóm một hai trăm người.

Dân đãi vàng thường liên hệ chính là nhóm tù trưởng đẳng cấp thứ ba này.

Khi nói về những chuyện này, Chu Cảnh Minh cũng đang suy nghĩ xem có nên tiếp tục chọn đãi vàng ở Wioso hay không.

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn quyết định đi xem tình hình trước rồi tính sau.

Hắn thu bản đồ, thúc giục mọi người lên xe, tiếp tục tiến về Wioso. Còn mấy chục cây số nữa, đến nơi chắc cũng vừa đúng giờ cơm trưa.

Trên đường đi, không hiếm gặp những xe tải chở gỗ hướng về Kumasi. Có lẽ do thường xuyên bị xe nặng nghiền ép, mặt đường đầy ổ gà, vũng bùn, khiến mấy người bị xóc nảy không ít.

Đặc biệt là Hồ Tế Xuyên, chiếc xe Nissan của lão gầm không đủ cao, dọc đường mấy lần phải dừng xe, bò xuống kiểm tra gầm, chắc là đã bị trầy xước.

Mỗi lần thấy cảnh này, Chu Cảnh Minh lại không nhịn được cười, cảm thấy lựa chọn xe việt dã của mình vẫn là đáng tin cậy nhất.

Nói chính xác, Wioso là một thị trấn nằm trong rừng mưa, có những vườn ca-cao rộng lớn, vài xưởng gỗ, đồng thời có không ít đất đai trồng sắn, bắp ngô.

Người hoạt động trong thị trấn hầu như đều là người da đen.

Sự xuất hiện của bốn người với màu da khác biệt, gương mặt khác biệt, cùng hai chiếc xe kia đã thu hút không ít sự chú ý.

Chu Cảnh Minh không dừng lại lâu ở thị trấn, chỉ tìm một nhà hàng nhỏ, đơn giản lót dạ.

Chặng đường tiếp theo, xe của Hồ Tế Xuyên không đủ dùng, lão cùng Võ Dương được Chu Cảnh Minh gọi lên xe việt dã của mình, ngồi ở ghế sau.

Lần này không phải để gấp rút lên đường, mà là để đi sâu vào núi, tìm kiếm khu vực đãi vàng thích hợp.

Nếu làm Sa Kim, tất nhiên không thể rời xa nguồn nước.

Nước chảy chỗ trũng, vàng theo dòng nước vận chuyển, trầm tích ở đâu đều có quy luật cả. Đối với một người như Chu Cảnh Minh, kẻ đã sớm khắc sâu kỹ thuật tìm vàng vào xương tủy, thì dù có đến quốc gia nào, những kinh nghiệm đó vẫn có thể áp dụng.

Huống chi, đây là nơi tài nguyên Sa Kim cực kỳ phong phú, muốn tìm được dấu vết của vàng không phải là chuyện quá khó.

Vị trí của bốn người đã lệch khỏi nhánh sông chính Pra, mà đi dọc theo một con đường vận chuyển gỗ cạnh nhánh sông để tiến vào sâu trong rừng mưa.

Xe của Chu Cảnh Minh chạy không mấy thoải mái, thậm chí còn dừng lại ở những chỗ trống trải trong rừng mưa để đánh giá địa hình xung quanh.

Chỉ mất hơn hai tiếng, Chu Cảnh Minh đã chọn được một khúc sông có diện tích không nhỏ. Từ gợn nước, hắn phán đoán đây là một bãi bùn được hình thành do dòng chảy, bên trong đan xen nhiều hồ nước nhỏ, nhìn qua giống như một vùng đầm lầy.

Nếu theo quy luật lắng đọng của vàng sa khoáng, nơi này là khúc quanh của thung lũng sông, ngọn núi phía sau bãi bùn chính là ngọn núi đối diện dòng sông, thường gọi là Nghênh Môn Sơn, lại còn được gọi là Không Lộ Khẩu. Dáng núi này là dấu hiệu thuận lợi cho sự khoáng hóa của Sa Kim.

Hiện tại đang là mùa khô, diện tích dòng chảy giảm ít nhất một nửa, nhưng nếu đến mùa mưa, khi dòng nước chảy xiết nhất, nơi này sẽ trở thành khu vực giảm xóc bị ngập, cực kỳ có lợi cho sự lắng đọng của Sa Kim.

Chu Cảnh Minh hoàn toàn chắc chắn đây là khu vực lắng đọng của vàng sa khoáng.

Tuy nhiên, hắn chưa cuồng vọng đến mức chỉ nhìn bằng mắt thường là chốt hạ ngay vị trí này. Hắn vẫn xuống xe, vác súng săn, chuẩn bị đến bãi bùn này quan sát kỹ lưỡng.

Suy cho cùng, lịch sử đãi vàng ở Ghana đã hàng trăm năm, đặc biệt là thời kỳ bị thực dân Anh đô hộ, việc khai thác diễn ra vô cùng trắng trợn. Vạn nhất nơi này đã từng bị khai thác qua thì coi như công cốc.

Mọi việc vẫn cần phải xác định thật tinh tế.

Thấy Chu Cảnh Minh vác súng đi về phía bãi bùn, Võ Dương và Triệu Lê cũng đoán ra hắn đã chấm địa điểm này. Dù sao đi theo Chu Cảnh Minh nhiều năm, đối với việc phán đoán vị trí quặng vàng, họ cũng có tiêu chuẩn không tệ, có thể nhìn ra manh mối từ hình dáng núi non.

Hồ Tế Xuyên cũng vác súng săn hai nòng theo sau. Chỉ là, thứ lão mang không phải là AK-47.

Có lẽ do thời tiết quá nóng, lại ngồi trong xe khó chịu khá lâu, trán Võ Dương đẫm mồ hôi. Cậu ta nóng đến mức không chịu nổi, đi khá vội vàng, vượt lên trước Chu Cảnh Minh, đi về phía một hồ nước nhỏ cách đó không xa.

Đến bên hồ, cậu ta lập tức ngồi xuống, vốc nước rửa mặt.

Ai ngờ, hai lần vốc nước lên mặt không vấn đề gì, đến lần thứ ba, đột nhiên “soạt” một tiếng, trong nước dường như có một khúc củi khô to lớn lao thẳng về phía cậu ta.