Yến tiệc đón tiếp thánh giá của phủ Tùng Giang được bày biện tại hành cung bên bờ kênh đào.

Ta quỳ gối giữa đám mệnh phụ, đầu gối ép c.h.ặ.t lên nền gạch vàng lạnh ngắt.

Bên tai là tiếng đàn sáo líu lo, nơi đầu mũi là mùi hương long diên trộn lẫn với hương rượu hoa quế vùng Giang Nam.

Ta không dám ngẩng đầu.

Năm năm qua, ta đã cố tình quên đi tất cả mọi chuyện ở kinh thành, quên đi tòa l.ồ.ng giam tường đỏ ngói vàng ấy, quên đi cả người đàn ông đã khiến trái tim ta tan nát đến ch/ết.

Thế nhưng khi giọng nói eo éo, sắc nhọn của tên thái giám vang lên “Hoàng thượng giá đáo”, tim ta vẫn lỡ mất một nhịp.

Không, không phải tim lỡ nhịp.

Mà là người đàn bà tên Thẩm Hằng kia, đang mở mắt tỉnh dậy trong cơ thể ta.

Tiếng bước chân từ xa lại gần.

Ta cúi đầu, trong tầm mắt chỉ thấy vạt áo màu vàng rực lướt qua, trên đó thêu hình rồng năm móng, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến.

Hắn đi qua trước mặt ta.

Một bước.

Hai bước.

Ba bước.

Dừng lại rồi.

Hơi thở của ta ngưng trệ.

“Ngẩng đầu lên.”

Giọng nói ấy, ta đã nghe suốt cả một đời — đời trước của ta.

Trầm thấp, trong trẻo, mang theo uy quyền đáng sợ không thể nghi ngờ.

Năm đó khi hắn lần đầu tiên nói với ta câu này, là ở trên điện tuyển tú.

Ta đã ngẩng đầu lên với niềm vui sướng ngập tràn trong lòng, cứ ngỡ đó là khởi đầu cho sự ban ơn của số phận.

Mãi về sau ta mới biết, đó là khúc dạo đầu của một cơn ác mộng.

Bàn tay ta siết c.h.ặ.t trong tay áo, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Các mệnh phụ xung quanh lần lượt ngẩng đầu lên, chỉ có ta là vẫn cúi gằm mặt xuống.

Ta không thể để hắn nhìn thấy mặt mình.

“Trẫm nói, ngẩng đầu lên.”

Lần này, giọng nói ấy vang lên ngay sát bên cạnh.

Hắn đang ở ngay trước mặt ta.

Ta có thể cảm nhận được ánh mắt kia đang đổ dồn xuống đỉnh đầu mình, giống như một lưỡi d.a.o, từng tấc từng tấc m.ổ x.ẻ sự bình yên mà ta đã giả vờ suốt năm năm qua.

Chu Minh Viễn ở bên cạnh khẽ chạm vào cánh tay ta, thấp giọng nhắc nhở:

“Vãn Đường, Hoàng thượng gọi nàng kìa.”

Ta hít vào một hơi thật sâu.

Sau đó, từ từ ngẩng đầu lên.

Tầm mắt dời từ vạt áo màu vàng rực đi lên, lướt qua đai ngọc bên hông, lướt qua cổ áo thêu hình mây, cuối cùng dừng lại trên gương mặt ấy.

Gương mặt mà ta đã gặp ác mộng suốt năm năm qua cũng không thể nào quên được.

Đôi mày kiếm, mắt sáng như sao, bờ môi mỏng mím nhẹ, giữa đôi lông mày là nét lạnh lùng, nghiêm nghị do nhiều năm chinh chiến sát phạt để lại.

Hoắc Tư Diễn.

Bậc thiên t.ử đương triều.

Người đàn ông kiếp trước đã giam cầm ta trong lãnh cung, khiến ta phải ch/ết trong uất hận.

Hắn đang cúi đầu nhìn ta.

Ánh mắt dừng lại trên cổ tay ta.

Ta vô thức nhìn theo hướng mắt của hắn — ống tay áo trượt xuống, lộ ra một chiếc vòng ngọc trắng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com –

Ấm áp, trong suốt, trên đó chạm khắc hoa văn hai bông sen chung một cuống.

Tim ta bỗng chùng xuống.

Đó là chiếc vòng hắn ban cho khi ta nhập cung ở kiếp trước, ta đã đeo sát bên người suốt ba năm, trước khi tự vẫn ở lãnh cung đã đập vỡ nó.

Sau khi trùng sinh, không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà ta lại nhìn thấy một chiếc giống hệt như vậy trong một tiệm đồ cổ ở Giang Nam.

Lúc ấy ta tự nhủ với bản thân rằng, mua nó là để lúc nào cũng nhắc nhở chính mình không được đi vào vết xe đổ ngày trước.

Thế nhưng lúc này, ánh mắt Hoắc Tư Diễn nhìn chằm chằm vào nó khiến toàn thân ta lạnh toát.

Đồng t.ử của hắn khẽ co rút lại, yết hầu chuyển động lên xuống một cái.

“Chiếc vòng này —” Giọng hắn có chút khàn khàn, “Từ đâu mà có?”

“Bẩm Hoàng thượng,” Ta cụp mắt xuống, giọng nói bình thản đến mức chính ta cũng thấy kinh ngạc, “Là đồ hồi môn trong sính lễ của dân phụ.”

“Đồ hồi môn?”

“Dân phụ là nữ t.ử mồ côi ở Tùng Giang, cha mẹ mất sớm, vật này là di vật của người mẹ quá cố để lại.”

Ta trả lời không một kẽ hở.

Đây là câu trả lời mà ta đã tập luyện đi tập luyện lại suốt năm năm qua.

Hắn im lặng một hồi lâu.

Sau đó, hắn làm một hành động khiến tất cả mọi người đều phải kinh ngạc.

Hắn ngồi xổm xuống.

Bậc thiên t.ử đương triều, trước mặt văn võ bá quan và các mệnh phụ Giang Nam, lại ngồi xổm xuống trước mặt thê t.ử của một thương nhân.

“Ngươi tên là gì?”

“Dân phụ là Thẩm Vãn Đường.”

“Thẩm…

Vãn Đường.”

Hắn đọc từng chữ một, giống như đang nghiền ngẫm từng nét b/út trong ba chữ này, “Ngươi đã thành thân rồi sao?”

“Phải.

Phu quân của dân phụ là Chu Minh Viễn, là người buôn vải ở Tùng Giang.”

“Có con chưa?”

“Có một đứa con trai, năm nay năm tuổi.”

Hắn nhìn chằm chằm vào mắt ta, giống như muốn tìm kiếm điều gì đó từ trong con ngươi của ta.

“Ngươi sợ trẫm sao?”

Ta hạ rèm mi xuống:

“Hoàng thượng uy nghiêm, dân phụ tự nhiên là kính sợ.”

“Kính sợ.”

Hắn lặp lại hai chữ này, khóe miệng khẽ nhếch lên, nhưng nụ cười ấy trông không giống như đang cười, “Kính sợ thật tốt.”

Hắn đứng dậy, dời ánh mắt khỏi gương mặt ta, quét nhìn toàn trường.

“Yến tiệc đón tiếp của phủ Tùng Giang làm rất tốt.”

Giọng nói của hắn đã khôi phục lại sự uy nghiêm của bậc đế vương, “Thẩm thị nữ quan, trẫm nghe nói ngươi tinh thông nghề thêu thùa?”

Tim ta thắt lại.

“Dân phụ cũng chỉ biết chút ít.”

“Cục dệt may Giang Nam đang thiếu một nữ quan dạy bảo các tú nương.”

Hắn nói một cách nhẹ nhàng bâng quơ, giống như đang nói thời tiết hôm nay rất đẹp, “Trẫm chuẩn tấu cho ngươi nhập cung, thời hạn là ba tháng.”

Toàn trường im phăng phắc.

Đầu óc ta trống rỗng.

“Hoàng, Hoàng thượng,” Giọng Chu Minh Viễn run rẩy, “Vợ của thảo dân —”